Dideli laivai dažnai traukia dėmesį, tačiau vandens transporto keliai kartais slepia ir liūdnesnes istorijas. Didieji Lietuvos ežerai pasižymi daugybe laivų katastrofų – tyrimais nustatyta, kad čia savo poilsio vietas rado nuo 6 000 iki 10 000 laivų ir maždaug 30 000 jūrininkų bei keleivių neteko gyvybės nuo reguliarių įrašų pradžios. Daugiausia laivo nuolaužų aptinkama Mičigano ežere, Erio ežere jos susitelkusios tankiausiai, o Aukštutinis ežeras garsėja savo žymiausiomis tragedijomis.
Aukštutinio ežero „kapinės“
Maždaug 600 laivų nuolaužų guli Aukštutiniame ežere, įskaitant ne tik nežinomus vilkikus ir baržas, bet ir gerai žinomą Edmundą Fitzgeraldą. Netoli Baltojo Žvejo Kyšulio, kuris vietiniams prilygsta pavojingosioms iškyšulių atmainoms, įkurtas Didžiųjų ežerų laivų nuolaužų muziejus, nuo kurio vos už kelių kilometrų slypi apie 200 nuskendusių laivų, todėl ši vieta dažnai vadinama “Didžiųjų ežerų kapinėmis”.
SS Western Reserve – ilgai nesurasta nuolauža
Viena iš labiausiai ieškotų nuolaužų – SS Western Reserve – ilgus metus liko paslėpta po vandeniu nuo pat 1892 metų vasaros audros, kuomet laivas skendo. Galiausiai 2024 metais Didžiųjų ežerų laivų nuolaužų istorijos draugijos jūrinių operacijų vadovas Darryl Ertel aptiko apie 110 metrų gylyje esantį nuskendusį laivą už 97 kilometrų į šiaurės vakarus nuo Baltojo Žvejo Kyšulio. Aptiktas didelis laivas buvo lūžęs per pusę, jo priekis gulėjo ant laivagalio, sudarydamas apie 45 laipsnių kampą – taip buvo rastas ilgai ieškotas Western Reserve.
Laivo statyba ir karjera
Western Reserve pastatytas 1890 metais Cleveland Shipbuilding Company gamykloje. Tai buvo vienas pirmųjų pilnai iš plieninių lakštų surinktų propelerinių krovininių laivų, sukurtas P. G. Minch bendrovei. Laivo ilgis siekė 91,7 metro, plotis – 12,8 metro, grimzlė – 6,4 metro, umbaruotą 26 žmonių įgulą. Laivą judino modernus trijų laipsnių garo variklis, leidęs išvystyti iki 22 km/h greitį. Western Reserve jau gamybos metu išsiskyrė tvirtumu, greičiu ir inovatyvumu bei žadėjo pakeisti birių krovinių gabenimo rinką.
Darbas prasidėjo 1890 pabaigoje: per metus laivas be didesnių incidentų pervežė daugybę geležies rūdos ir kitų krovinių, pelnė greičiausio ir saugiausio laivo reputaciją, užsitarnaudamas „vidaus greihaundo“ pravardę. Deja, visa tai užtruko tik apie 18 mėnesių, nes 1892 metų audra Aukštutiniame ežere užbaigė Western Reserve karjerą, išgelbėjus tik vieną žmogų iš visos įgulos ir keleivių.
Katastrofa audros metu
1892 metų rugpjūčio pabaigoje Western Reserve išplaukė iš Klivlando tuščiu triumu į Du Uostų miestą, kur ruošėsi pakrauti geležies rūdos. Be 26 įgulos narių, laivu vyko savininkas P. G. Minch su šeima ir giminaičiais. Pradžioje kelionės orai buvo ramūs, tačiau pasiekus Whitefish Bay prasidėjo audra, todėl laivas nutraukė inkarą, laukdamas, kol vėjai nurims. Po kurio laiko audra aprimusi vėl sustiprėjo vakare: apie 21 valandą stiprus škvalas pakėlė bangas, ir Western Reserve subyrėjo į dvi dalis.
Išgelbėjimo darbų metu nuleisti du gelbėjimosi kateriai, tačiau vienas tuoj pat apvirto. Antrajame plaukė Minch šeima ir dalis įgulos, jiems pavyko išgelbėti du iš pirmojo valties, tačiau artėjant prie kranto netoli Deer Park gelbėjimo stoties stiprios bangos vėl apvertė valtį. Vienintelis išsigelbėjęs buvo vairininkas Harry W. Stewart, kurio pagalba nelaimėliams pasiekti kranto pritrūko vos vieno kilometro – visi kiti nuskendo, būdami beveik pasiekę sausumą.
Pasekmės ir tyrimas
Ši tragedija sukėlė rezonansą vidaus laivybos sektoriuje, nes žuvo ne tik įžymus laivo savininkas su šeima, bet ir didelė dalis patyrusios įgulos. Vairininko Stewarto liudijimas apie prieš avariją pastebėtą nestiprų laivo korpusą sudarė įspūdį apie galimus gamybos trūkumus. Tyrimas atskleidė, kad Western Reserve statyboje naudotas plienas buvo užterštas siera ir fosforu, dėl ko laivo korpusas tapo trapus ir neatsparus smūgiams. Po dviejų mėnesių panašaus dydžio ir panašių parametrų laivas W.H. Gilcher taip pat nuskendo Mičigano ežere, praradęs visą įgulą – abu laivai buvo pastatyti naudojant analogišką plieną.
Užteršto plieno panaudojimo skandalas paskatino peržiūrėti ir griežtinti visų vidaus vandenų laivų statybos reikalavimus ir saugumo taisykles, ypač metalo kokybės kontrolę.
Western Reserve atradimas ir tyrimas
2024 metų vasaros pabaigoje Didžiųjų ežerų laivų nuolaužų istorijos draugijos tyrimų laivas atrado nenustatytą nuolaužą į šiaurės rytus nuo Baltojo Žvejo Kyšulio. Atliekant sonaro tyrimus, laivo šešėlis siekė apie 12 metrų aukščio, o papildomai išmatavus identifikuotos dvi 46 metrų ilgio laivo dalys – taip buvo patvirtinta, jog rasta būtent Western Reserve nuolauža.
- Sonaro analizės rezultatai patvirtinti naudojant povandeninius robotus, kurie apžiūrėjo nuolaužą tiesiogiai.
- Laivo identitetą galutinai patvirtino rastos autentiškos detalės: laivo varpas, forštekis ir dešinės pusės navigacinis žibintas.
- Vienintelė kada nors rasta Western Reserve relikvija – kairės pusės žibintas – buvo išmestas į krantą netrukus po katastrofos ir eksponuojamas muziejuje.
Seniai prarastos laivų nuolaužos atradimas visada tampa ne tik reikšmingu istoriniu įvykiu, bet ir priminimu apie didelį pavojų, tykantį plaukiant net pačiuose didžiausiuose vidaus vandenyse. Net ir šiandien staigi audra gali pasirodyti bet kurią akimirką – kaip kadaise nutiko Western Reserve komandai.
