Nuo 2000 m. lapkričio Tarptautinė kosminė stotis (TKS) užtikrina nepertraukiamą žmonių buvimą kosmose, tačiau jos eksploatacijos pabaiga jau numatyta. Per parą stotis įveikia apie 676 000 km – maždaug 28 000 km/val. greičiu 24 valandas iš eilės. Per kelis dešimtmečius susikaupęs milžiniškas „nuvažiuotas“ atstumas, nuolatinės apkrovos ir darbas atšiaurioje kosmoso aplinkoje iš dalies paaiškina, kodėl pats faktas, kad TKS išsilaikė tiek ilgai, laikomas inžineriniu pasiekimu.
Planuojama, kad 2030 m. TKS bus sąmoningai nuvesta į atmosferą ir sudegs, taip užbaigiant maždaug trijų dešimtmečių tarptautinio bendradarbiavimo etapą žemojoje Žemės orbitoje. Vis dėlto tai nereiškia ilgalaikio žmonių darbo kosmose pabaigos: ruošiami tiek TKS pakaitalai žemojoje orbitoje, tiek atskiras projektas orbitai aplink Mėnulį. Šių planų kryptis gali kisti priklausomai nuo prioritetų, įskaitant didesnį dėmesį pilotuojamoms misijoms į Marsą.
Kas ateis po TKS žemojoje Žemės orbitoje
Kosminės stoties išlaikymas ir eksploatavimas vienai agentūrai yra itin brangus sprendimas, todėl pasirinktas modelis, kuriame didesnę vaidmens dalį perima privatūs rangovai. Istoriškai buvo siekta stoties, kuri priklausytų ir būtų valdoma vienos valstybės, tačiau vėliau tai virto TKS formatu, kuriame išlaidos ir atsakomybės pasidalijo partneriai. Dabartinis požiūris remiasi tuo, kad privačios bendrovės kuria ir teikia paslaugas, atitinkančias orbitinės infrastruktūros poreikius.
Šį modelį sustiprino ilgalaikės investicijos į krovinių ir įgulų transportą: reikšminga dalis vienos bendrovės pasiekimų siejama su finansavimu raketai „Falcon 9“ ir erdvėlaiviui „Dragon“, kurie naudojami kroviniams ir astronautams gabenti į TKS ir iš jos. Tuo pačiu kitas projektas – „Starliner“ – susidūrė su žymiai didesniais sunkumais ir nepasiteisino taip, kaip buvo tikėtasi. Artėjant TKS eksploatacijos pabaigai, logiška, kad stoties pakaitalo žemojoje orbitoje NASA taip pat ieško komerciniu principu.
Trys siūlomi komercinės stoties scenarijai
Šiuo metu pateikti trys pasiūlymai dėl naujos orbitinės stoties, kuri galėtų perimti TKS funkcijas. Vienas iš jų – „Axiom Space“ planas, kuriame numatyta ne tik kurti atskirą stotį, bet ir 2027 m. prie TKS prijungti savo naudingosios apkrovos, energijos tiekimo ir šiluminio valdymo modulį. Į jį būtų perkelta dalis svarbių tyrimų, o prieš TKS nuvedimą į atmosferą šis modulis atsijungtų ir taptų būsimos „Axiom Station“ branduoliu, prie kurio vėliau būtų jungiami naujai paleidžiami moduliai.
Antras pasiūlymas – „Orbital Reef“, kuriam pritaria kelios bendrovės, tarp jų „Sierra Space“, „Blue Origin“ ir „Boeing“. Koncepcija orientuota į daugiafunkcę infrastruktūrą, kurioje būtų derinami moksliniai tyrimai, komercinė veikla ir potencialiai turizmas – tarsi „verslo parkas“ kosmose, pritaikomas skirtingiems užsakovų poreikiams.
Trečiasis projektas – „Starlab“, prie kurio prisideda „Voyager“, „Airbus“ ir „Mitsubishi“. Jis taip pat siūlomas kaip naujos kartos komercinė platforma žemojoje Žemės orbitoje, galinti užtikrinti tyrimų ir operacinės veiklos tęstinumą po TKS uždarymo.
Stotis Mėnulio orbitoje: „Gateway“
Be planų žemojoje orbitoje, numatoma ir atskira stotis Mėnulio orbitoje – „Gateway“, laikoma svarbia „Artemis“ programos dalimi. Idėja tokia, kad erdvėlaivis „Orion“ prisijungtų prie „Gateway“, o astronautai daugiau laiko praleistų Mėnulio orbitoje esančioje stotyje, o ne ankštoje kapsulėje. Iš čia taip pat būtų persėdama į „Human Landing System“ – nusileidimo sistemą, skirtą kelionėms iki Mėnulio paviršiaus.
Pagal numatytą veikimo logiką „Gateway“ primintų TKS, tik jos darbo zona būtų Mėnulio orbita. Projektą prižiūri NASA, o įgulos būtų gabenamos „Artemis“ misijų metu. Kai kuriuos stoties modulius turėtų tiekti Europa ir Japonija, oro šliuzą – Jungtiniai Arabų Emyratai, o Kanada – naują robotinę manipuliatoriaus sistemą, panašią į naudotą TKS ir daugkartinio naudojimo erdvėlaivių programoje. Pirmasis apgyvendinimo modulis HALO (Habitation and Logistics Outpost) jau pagamintas ir pristatytas į „Northrop Grumman“ padalinį tolimesniems bandymams ir parengiamiesiems darbams.
Neapibrėžtumas dėl finansavimo ir prioritetų
Tokie ilgo horizonto projektai kaip „Artemis“ yra jautrūs trumpalaikiams politiniams sprendimams. Dėl didelių biudžeto mažinimų „Artemis“ programa, įskaitant „Gateway“, atsidūrė rizikos zonoje ir gali būti nutraukta. Iš pradžių tai buvo siejama su noru prioritetą teikti pilotuojamai misijai į Marsą, tačiau dėl nepastovios politinės krypties ir santykių su privačiu sektoriumi gali keistis ir pats Marso planas – jis taip pat gali būti atšauktas.
