NASCAR kasmetinės lenktynės miesto gatvėse tapo vienu ryškiausių sezono akcentų: riaumojantys V8 varikliai, smūgių neatlaikantys anglies pluošto elementai ir atmosfera, kuri traukia ne tik ištikimus gerbėjus. Pirmasis šio projekto įgyvendinimas 2023 m. atrodė beveik neįmanomas, tačiau rezultatas buvo labai sėkmingas – dideli žiūrimumo skaičiai ir akivaizdi nauda tiek organizatoriams, tiek sporto serijai.
Vis dėlto šio miesto gatvių etapo ateitis tapo neaiški, nes baigėsi trejų metų sutartis su savivaldybe, o jos pratęsimas atrodo mažai tikėtinas. Nors buvo numatyta galimybė renginį tęsti ir 2026–2027 m., sprendimas priklauso nuo miesto, o pati serija taip pat gali rinktis kitą kryptį.
Lenktynės arčiau žmonių
Gatvių trasa miesto centre pakeitė įprastą logiką: vietoje to, kad žiūrovai vyktų į atokius autodromus, pati serija atėjo ten, kur natūraliai yra žmonės. Toks formatas leidžia pasiekti auditoriją, kuri paprastai nei žiūri NASCAR, nei planuotų kelionę į lenktynių trasą.
Renginio organizatoriai nurodė, kad 2023 m. daugiau nei 80% bilietų įsigijo žmonės, anksčiau niekada nebuvę NASCAR varžybose, o 2024 m. šis rodiklis siekė apie 70%. Tų metų savaitgalio pardavimai taip pat rodė panašią tendenciją, todėl gatvių etapas tapo realiu įrankiu pritraukti naujų gerbėjų.
Sutartis baigėsi, o tęstinumas – po klaustuku
Logiška būtų tikėtis, kad tokia sėkmė bus vystoma toliau, tačiau keli praktiniai ir administraciniai veiksniai gali užverti duris. Trejų metų susitarimas pasibaigė, o nors sutartyje buvo numatyta pratęsimo galimybė, sprendimas stringa dėl procedūrinių kliūčių.
Be to, pati NASCAR gali būti linkusi perkelti vienintelį gatvių trasos etapą į kitą miestą. Kalendoriuje jau yra nemažai renginių tame pačiame platesniame regione, o papildomas argumentas keisti kryptį – pranešimai apie derinamą gatvių trasos etapą San Diege, kuris galėtų perimti šį formatą ir atverti serijai strategiškai svarbią rinką, kurios ilgą laiką nepavyko pilnai įveikti.
Šių metų lenktynės parodė, kodėl formatas veikia
Trečius metus vykęs etapas šį kartą pagaliau praėjo be didelio varžybų grafiko griūties dėl oro. Lietus visą dieną kėlė grėsmę, tačiau iki finišo vėliavos rimtai nesutrukdė, todėl žiūrovai sulaukė intensyvių ir labai agresyvių lenktynių siaurose miesto gatvėse.
Varžybų pradžioje didelė avarija, kai Carsonas Hocevaras trenkėsi į sieną ir į incidentą įtraukė dar kelis automobilius, lėmė ilgą neutralizavimą. Kai trasa buvo sutvarkyta, lenktynės įgavo ritmą ir virto tuo, dėl ko gatvių trasos vertinamos labiausiai: nuolatinė kova dėl pozicijų, klaidų kaina ir vairuotojų gebėjimas „sutalpinti“ didelius automobilius į labai ribotą miesto erdvę.
Shane’as van Gisbergenas laimėjo antrą kartą per trejus metus ir dar kartą įrodė, kad gatvių trasose yra išskirtinai stiprus. Nors buvo keli užsitęsę neutralizavimai, o etapų pertraukų procedūra tokio tipo trasoje atrodo mažai logiška, lenktynės išliko dinamiškos: nugalėtojas ne kartą kilo rikiuotėje, o pabaigoje, geriau už kitus išsaugojęs padangas, susikrovė lemiamą pranašumą ir finišavo neutralizacijos sąlygomis.
Kodėl vairuotojai šį etapą vertina
Nors renginys mieste kainuoja brangiai ir reikalauja daug logistikos, sportiniu požiūriu jis suteikia tai, ko dažnai trūksta tradiciniuose etapuose. Dauguma NASCAR lenktynių vyksta specialiai tam skirtuose autodromuose, dažniausiai nutolusiuose nuo miestų, o gatvių trasa priverčia prisitaikyti prie visiškai kitokių sąlygų:
- siauresnė trasa ir mažesnės klaidų ribos;
- dažnesni kontaktai ir didesnė avarijų tikimybė;
- kitokie stabdymo taškai ir padangų valdymo svarba;
- aiškesnis ryšys su atsitiktiniais miesto žiūrovais, kurie šiaip lenktynių neieškotų.
Tačiau ne visi serijos dalyviai tokį etapą laiko „pagrindinio NASCAR formato“ atspindžiu. Buvo išsakyta nuomonė, kad gatvių trasa nėra tai, su kuo daug kas tradiciškai tapatina šią discipliną, ir kad įdomesnė kryptis galėtų būti miesto tipo ovalai ar trumpesnės trasos, kurios labiau dera su klasikiniais lūkesčiais.
Kita vertus, būtent nauji ir neįprasti sumanymai per pastaruosius metus tapo vienu svarbiausių serijos varomųjų faktorių. Į kalendorių nuosekliai įtraukiamos netradicinės konfigūracijos ir vietos, kurios keičia įprastą žiūrėjimo patirtį ir sukuria papildomą sportinę intrigą.
Sezono akcentas, kurio gali nelikti
Kai kurie žinomi vairuotojai šį etapą vertina ypač aukštai. Pavyzdžiui, Kyle’as Larsonas viešai yra nurodęs, kad per visą maždaug 38 renginių sezoną būtent šios miesto gatvių lenktynės jam yra mėgstamiausios, nes čia sutampa du dalykai: įdomus sportas ir patraukli aplinka, kurioje lenktynės tampa matomos ir tiems, kurie paprastai į trasas nevažiuoja.
Net jei šis etapas nebegrįš į 2026 m. kalendorių, per trejus metus jis spėjo tapti išskirtiniu NASCAR eksperimentu, kuris parodė, kad serija gali sėkmingai išeiti iš įprastų rėmų. Belieka laukti, kokį kitą drąsų sprendimą organizatoriai pasirinks toliau.
